在地质发展史的某阶段内，我们经常观察到的地质事件是逐渐由量变到质变的，例如，鱼类出现于早古生代的奥陶纪，当时数量不多，志留纪时数量增多，泥盆纪时极盛，至泥盆纪晚期在干旱的地区的鱼逐渐爬上陆地而质变成两栖类；在晚古生代两栖类由少到多发展，又质变成爬行类。但是，在地质发展史中也存在着突变事件，在很短的时间内能够完全改变地质环境及生态环境。例如，中生代侏罗纪的恐龙大灭绝；突发性的地震，火山的突然爆发，风暴以及洪水泛滥等。因此，地球的演化既有连续的一面，又有阶段性的划分；既有量变到质变的均变，又有突发性的灾变。这就是地质学中辩证的演化观念。